1976年秋天，正當人們沉浸在偉人逝世的悲傷之中時，牛紅梅(蔣勤勤飾)的父親牛正國突然失蹤了，母親何碧霞(趙奎娥飾)因生活所迫改嫁金大印(張京生飾)。青春靚麗的牛紅梅接過家庭的擔子，帶著弟弟牛青松、牛翠柏在沒有父親的天空下，相互撫慰，慢慢成長。
牛紅梅的初戀情人，醫生馮奇才(鄭昊飾)幫助牛紅梅找到了工作，沉浸在初戀甜蜜中的兩個人偷嘗了禁果。小巷混混甯紅毛貪慕牛紅梅的美貌，求愛不成強姦了牛紅梅。牛紅梅不幸懷孕，馮奇才認為孩子是甯紅毛的，兩人痛苦地分手。此時，小弟牛翠柏的游泳教練，回城青年楊春光(潘耀武飾)不顧一切地追求牛紅梅，甚至寫下愛的血書。牛紅梅為了真愛流產，陪同楊春光完成高考。楊春光在拿到錄取通知書之後與牛紅梅結婚。
嚴打開始了，甯紅毛被判刑，牛青松因偷竊被收入少管所。後父金大印成了英雄，之後又由於與領導發生爭執而辭職，與何碧霞一起回家鄉開礦。
回家過寒假的楊春光心不在焉，頻頻與大學裏的女友通話、幽會，牛紅梅渾然不知。牛紅梅懷上了楊春光的孩子，卻在楊春光的設計下流產，小弟牛翠柏的提醒使牛紅梅傷心不已，精神瀕於崩潰。
兩年之後牛青松出了少管所，發現了父親的日記和一本存摺。他相信父親還活著，並開始了尋父之路。楊春光回家要求離婚，終日以打麻將度日的牛紅梅去南京大學見到了楊春光的女友王祖泉，對生活和愛情喪失了信心，與楊春光離婚。
尋找父親的牛青松到了中越邊境後杳無音信。
一直內疚不已的馮奇才已經成為詩人，試圖與牛紅梅重歸於好。牛紅梅懷上了馮奇才的孩子，但是拒絕與馮結婚。馮奇才在絕望中賭氣與牛紅梅的同事王春燕結婚，一起去了廣東。
辭職回鄉的金大印和何碧霞發了大財，但因金大印想要孩子繼承礦山而與不能生育的何碧霞感情出現了危機。金大印希望牛紅梅將懷上的孩子過繼給他，遭到牛紅梅的拒絕。牛翠柏為了姐姐的幸福，背著牛紅梅登了一則徵婚廣告，求婚信雪片似的飛來。
1983年元旦，長春巷的街坊圍著金大印送給牛家的彩電看文藝晚會，在大笑之中牛紅梅又一次流產了。
已經離婚的馮奇才看到了牛紅梅的徵婚廣告，千里迢迢回到牛紅梅的身邊。躺在病床上的牛紅梅忽然聽到了父親牛正國和弟弟牛青松的呼喚。牛紅梅在完成了姑娘、戀人、姐姐、妻子和母親所有女人的角色之後，又將迎來新的生活......
