這是一個蒙族女人的傳奇故事，這是一個替父還債、誠信為大的故事，這是一個頌歌胡楊精神的故事。
年輕漂亮的斯琴與戀人牧仁即將結婚之時，父親額爾敦借錢做生意卻失火身亡，面對年邁的奶奶和妹妹阿蓉，面對眾多的債主，斯琴擦去眼淚，滴血盟誓替父還債。草原上的富戶照日格圖上門求親要替斯琴還清所有的債，斯琴愛著牧仁嚴詞拒絕了照日格圖。可她沒想到，就在她去巴丹吉林沙漠送貨之時，牧仁卻和阿蓉走在了一起，他們無法面對斯琴和巨大的債務，私奔而去。斯琴痛苦地孤身前往沙漠，遇到了迷路的李大志。
李大志原是一家工廠的採購員，因為將家裏僅有的十萬元借給額爾敦與妻子白潔爭吵，當晚發現白潔紅杏出牆，爭鬥中出於正當防衛殺死了第三者。但他擔心白潔不能給自己作證，抱著孩子出逃。他想將孩子託付給額爾敦大叔之後結束自己，可到了草原才知道額爾敦已去世。他與斯琴相遇後，被斯琴的樂觀所感染，決定留下來幫助斯琴，直到員警抓住他的那一天。
斯琴還是一名牧區的赤腳醫生。這天巴特爾的妻子哈斯分娩，斯琴去接生時發現難產，建議立刻送往蘇木醫院，沒想到在途中哈斯難產身亡，孩子也沒保住。巴特爾遷怒動手打了斯琴，並記恨斯琴尋機報復。他騎馬沖散斯琴的羊群，又偷了斯琴家的駝王白旋風。
牧仁和妹妹的背叛已經讓斯琴很痛苦，如今巴特爾的報復更是雪上加霜。可當她抱著李大志的孩子時頓時覺得心胸開闊，她決定收養這個孩子，並一如既往想辦法還債。
實際上阿蓉並不是蒙族人。奶奶當年在呼市演出時遇到漢族演員王芳芳，悄悄收養了王芳芳的私生女，那個孩子就是阿蓉。斯琴母親去世的早，奶奶待阿蓉像親孫女一樣。如今兒子去世，阿蓉私奔，堅強的奶奶與斯琴一起挑起了還債的重擔。她與斯琴日夜兼程做了一批蒙古袍，欲在那達慕會上銷售。
那達慕會上，斯琴巧計與照日格圖賽馬，由此贏得照日格圖的尊重，照日格圖出高價買下斯琴的嫁衣。而在摔跤場上，斯琴為了要回心愛的白旋風，非要與巴特爾摔跤，雖然一次次被巴特爾摔倒在地，可她依然不屈不撓，最終巴特爾悄悄送回了白旋風。
巴特爾被斯琴的堅強和執著所感動，漸漸地喜歡上了斯琴，他毅然賣掉自己的馬群欲搬到斯琴家來。斯琴聽說後阻止了巴特爾賣馬，但巴特爾堅持要幫著斯琴還錢，他答應斯琴，等還完債再談其他事情。
李大志和巴特爾一起為斯琴出謀劃策掙錢還債，李大志雖然喜歡斯琴卻礙于自己逃犯的身份壓抑著，巴特爾在斯琴這裏屢屢受挫，變著法兒將李大志趕走。他們一起去販羊時，李大志的處處謹慎引起了巴特爾的懷疑，他對李大志出言不遜，差點把李大志扔在銀川。李大志誠懇地告訴巴特爾自己配不上斯琴，他決定回去再看看孩子就永遠離開這裏。
